Elle est en réalité un système de deux galaxies en interaction : M51a (la Whirlpool, la grande spirale) et NGC 5195, une galaxie irrégulière plus petite qui la percute par le dessus selon notre axe de vision. Cette rencontre gravitationnelle distord les bras spiraux et génère un spectaculaire pont de matière (pont de marée) entre les deux noyaux.
M51 est une galaxie spirale située à environ 31 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation des Chiens de Chasse. Elle fut découverte par Charles Messier en 1773, puis son remarquable aspect spiral fut observé pour la première fois par Lord Rosse en 1845 — c’est l’une des premières galaxies dont la structure spirale fut identifiée.
M51a mesure environ 76 000 années-lumière de diamètre.
