L’histoire du télescope correspond à une succession de découvertes mais elle est aussi plus ancienne qu’on ne le pense. Il y a 6000 ans déjà, des constructions de pierres permettaient de viser des régions particulières du ciel.
Le travail du verre et les associations de lentilles convenablement assemblées dans un tube au début du XVIIème siècle permirent d’étendre considérablement le champ d’observation et de découvrir, en autres choses, les satellites de Jupiter et de confirmer le modèle héliocentrique de Copernic.
L’observation reste néanmoins tributaire de l’oeil humain, le début du XIXème siècle verra une nouvelle avancée majeure avec l’invention de la photographie puis avec la découverte de Louis Daguerre en 1838 qui permet de réduire à quelques minutes les temps de pose.
A contrario, l’association du télescope, de la plaque daguerréotype et de long temps de pose permet d’accumuler sur la plaque photosensible de faibles intensités lumineuses. Les objets lointains du ciel profond deviennent accessibles.
Ces procédés permettront à Edwin Hubble de découvrir l’expansion de l’Univers et à Henrietta Leavitt d’établir une loi permettant de déterminer la distance d’objets lointains (loi de Leavitt).
