M42 est une vaste nébuleuse diffuse située dans la constellation d’Orion, à environ 1 350 années-lumière de la Terre. Elle s’étend sur plus de 24 années-lumière et constitue l’une des régions de formation d’étoiles les plus proches de nous.
Il s’agit principalement d’une nébuleuse en émission, composée de gaz ionisés (essentiellement hydrogène) illuminés par de jeunes étoiles très chaudes.
Les couleurs caractéristiques (rouges, roses, bleutées) proviennent de la recombinaison des électrons avec les atomes d’hydrogène et des interactions avec d’autres éléments comme l’oxygène.
M42 abrite, des protoétoiles,des systèmes planétaires en formation, et des structures de poussière sculptées par les vents stellaires.
Visible à l’œil nu depuis un ciel sombre comme une petite tache floue dans l’« épée » d’Orion.(voir la photo de Jean Marie)
Aux jumelles ou au télescope, elle révèle ses formes nuageuses caractéristiques.
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